역사적 사건과 작곡가를 시대순으로 나열하는 기존의 음악사 서술 방식에서 벗어나, 서양음악의 역사를 관통해 온 핵심 질문과 개념을 중심으로 음악사를 새롭게 구성한 책. 『주제로 보는 서양음악사』는 고대부터 중세, 르네상스, 바로크, 고전, 낭만, 현대에 이르는 연대기적 흐름을 따라가기보다는, 시대를 가로지르는 주제들을 통해 음악이 어떻게 변화하고 인간의 삶과 문명을 비추어 왔는지를 입체적으로 보여 준다.